Insights

Through NPI EXPAND Brazil, funded by USAID, implementation partners work to expand vaccination against COVID-19 in the Amazon region. The initiative supports projects dedicated to facing the COVID-19 pandemic and promoting the immunization of vulnerable and isolated communities. The supported projects show how collaboration among public, private, and third sectors can encourage capacity strengthening, promote innovation and improve essential public services, such as the Unified Health System (Sistema Único de Saúde – [SUS]) in Brazil. The “Immunization, Amazon, Wellness for People” series brings together the success stories of projects that became a reality.

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On May 5, 2023, the world woke up to the news we have expected over the last 40 months: the World Health Organization (WHO) issued a decree announcing the end of the global health emergency of the COVID-19 pandemic. After one year, with the cases on a downward trend, the state of emergency came to an end, and the WHO Director-General Tedros Adhanom cited vaccination as one of the determining factors.

According to WHO data, up until April 30, 2023, more than 13.3 billion vaccine doses against COVID-19 had been administered worldwide, protecting lives on a global scale. And many of these doses reached vulnerable groups and isolated communities thanks to partnerships between local organizations and international cooperation, such as the projects supported by NPI EXPAND and USAID in the Brazilian Amazon.

The WHO issued a decree announcing the end of the COVID-19 pandemic: in the Brazilian Amazon, international cooperation was key to achieving this result. Photo: Cáritas Arquidiocesana de Manaus

The region, known for its ecological diversity, faces logistical challenges in delivering vaccines and conducting vaccination campaigns, particularly in remote and inaccessible areas. Indigenous, riverine, and quilombola communities within the Amazon region are particularly affected, as they encounter additional barriers due to population dispersion, limited infrastructure, and socioeconomic inequalities. Furthermore, the area is considered a hotspot for the emergence of new viruses due to the proximity of large cities to forest areas and the interaction between people and wild animals.

The key role of international cooperation

Since the beginning of 2020, the COVID-19 pandemic has spread across the world, tearing down geographic borders and demanding a collective response. The emergency situation caused by COVID-19 exposed the vulnerabilities of health systems around the world, including Brazil’s Unified Health System (Sistema Único de Saúde – SUS), which is internationally recognized as a reference.

In this scenario, international cooperation played a key role. Efforts and partnerships between non-governmental and international organizations, the public sector, and civil society were crucial to strengthen SUS’ work across the country, delivering vaccines to locations where official public services are often limited or absent and providing training to healthcare professionals for vaccination and health surveillance. This has been the main focus of the projects supported by NPI EXPAND and USAID within the Brazilian Amazon region.

Laboratory training through the project “Amazon: Science, Health and Solidarity in Confronting the COVID-19 Pandemic,” implemented by Fiotec and Fiocruz Amazônia. Photo: Ingrid Anne/Fiocruz Amazônia

Felipe Naveca, virologist and public health researcher at Fiocruz, was one of the coordinators ahead of the project “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia da COVID-19” (Amazon: Science, Health and Solidarity in the Fight Against COVID-19 Pandemic), and highlights the importance of financial support to health surveillance. “Science, in Brazil, is mostly financed by government resources, but during the pandemic we also had private investments. This is the message we need to strengthen: it is a continuous work. Because we will face the emergence of other viruses, there is no way to avoid them,” he argues. The initiative encompassed various activities, including the provision of training in genomic surveillance technologies and genetic sequencing.

Another project is implemented by Cáritas Arquidiocesana in Manaus, focusing on the distribution of materials to strengthen the prevention and control of infections among indigenous communities in the city. The project also offers training to community health agents and indigenous leaders and promotes awareness campaigns about COVID-19.  “Although not systematic, these partnerships are crucial and help us to apply the resources more quickly”, highlights Diácono Afonso de Oliveira Brito, executive secretary of Cáritas Arquidiocesana.

Art&Com Saúde Project: the initiative used playful elements to promote vaccination among children. Photo: Icaro Matheus/FVA

The Art&Com Saúde Project, which promotes a series of actions in schools aimed at further increasing the immunization rates of children and adolescents, is implemented by Fundação Vitória Amazônica (FVA). Marina Antongiovanni da Fonseca, the project’s coordinator, shares the same view regarding action in isolated locations. “We know the challenges and gaps, but they [the SUS] are not able to be in the communities more often. Through this kind of partnership, we can also improve the use of resources,” she says.

The decree ending the state of emergency does not change the need for action, it just recalculates the route. Among WHO’s recommendations, the need to maintain the efforts to increase vaccine coverage stands out, along with the maintenance of national capacity gains from the pandemic period.

For Felipe Naveca, the scenario shows that neither actions nor investments can be interrupted: “Everything that happened shows that there is still a lot to be done in the Amazon region. And the disease certainly will not disappear with the end of the health emergency,” he assesses.

The project Ações Sinérgicas e Cooperativas de Mitigação do COVID-19 (Synergistic and Cooperative Actions for Mitigating COVID-19 Project), in partnership with Projeto Saúde e Alegria (PSA) and SAMA Health In Harmony, has enabled the development of hospitals and primary healthcare units in the municipalities of Santarém, Belterra, and Aveiro, in Pará. Hospital beds and stretchers, oxygen cylinders, monitors, and other equipment were donated to the municipal health departments to ensure the necessary infrastructure to combat COVID-19. “This partnership will enable the establishment of our stabilization room in the new and modern Municipal Hospital of Aveiro,” says Hiroito Tabajara, the municipal health secretary.

The project also installed several telemedicine centers in hard-to-reach areas of riverside communities and indigenous villages. According to Dr Fábio Tozzi, coordinator of the Health Program at PSA, “the actions supported by the project will structure important measures to mitigate the pandemic and its effects in the territories, particularly in those areas where the SUS has not been effective due to lack of resources or essential infrastructure.”

About the partnership: NPI EXPAND Brazil is led by United States Agency for International Development (USAID) and implemented by Palladium with fiduciary support from Sitawi – Finanças do bem. USAID is allocating funds to civil society organizations working in the Brazilian Amazon in urgent response to COVID-19. The funding supports the implementation of 23 projects in the nine Amazonian states. The activities are held in partnership with local, state and federal health authorities.

Fim da pandemia: A força da cooperação internacional como caminho até o decreto da OMS

No dia 5 de maio de 2023, o mundo acordou com a notícia esperada ao longo dos últimos 40 meses: a Organização Mundial da Saúde (OMS) decretou o fim da emergência de saúde global da pandemia de Covid-19. Depois de um ano com os casos em tendência de queda, o estado de emergência chega ao fim, e o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom, citou a vacinação como um dos fatores determinantes.

Conforme os dados da OMS, até 30 de abril de 2023, mais de 13,3 bilhões de doses de vacina foram administradas em todo o mundo, protegendo a vida de todos em escala mundial. E muitas dessas doses chegaram a grupos vulneráveis e comunidades isoladas graças a parcerias entre organizações locais e cooperação internacional, como os projetos apoiados pela NPI Expand e pela USAID na região amazônica brasileira.

A OMS emitiu um decreto anunciando o fim da pandemia da COVID-19: na Amazônia brasileira, a cooperação internacional foi fundamental para alcançar esse resultado. Foto: Cáritas Arquidiocesana de Manaus

A região, conhecida pela diversidade ecológica, enfrenta desafios logísticos na entrega de vacinas e na realização de campanhas de vacinação, principalmente em áreas remotas e de difícil acesso. Comunidades indígenas, ribeirinhas e quilombolas estão entre os grupos mais afetados, uma vez que enfrentam ainda outros obstáculos decorrentes da dispersão populacional, da falta de infraestrutura e das desigualdades socioeconômicas. Além disso, a região amazônica é considerada um hotspot para o surgimento de novos vírus devido à proximidade entre grandes cidades e áreas de floresta, o que acaba levando a uma maior interação entre pessoas e animais silvestres.

O papel fundamental da cooperação internacional

Desde o início de 2020, a pandemia da COVID-19 se espalhou pelo mundo, derrubando fronteiras geográficas e exigindo uma resposta coletiva. A situação de emergência causada pela COVID-19 expôs as vulnerabilidades dos sistemas de saúde em todo o mundo, incluindo o Brasil, onde o Sistema Único de Saúde (SUS) é reconhecido internacionalmente como uma referência.

Nesse cenário, a cooperação internacional desempenhou um papel fundamental. Os esforços e parcerias entre o terceiro setor, organizações internacionais, setor público e sociedade civil foram fundamentais para fortalecer o trabalho do SUS. Essas ações permitiram a chegada da vacina a áreas onde frequentemente os serviços públicos oficiais são limitados ou não alcançam e promoveram a capacitação de profissionais de saúde em vacinação e vigilância sanitária. Esse tem sido o foco principal dos projetos apoiados pela NPI EXPAND Brazil e pela USAID na região amazônica brasileira.

Treinamento laboratorial no projeto “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia da COVID-19”, implementado pela Fiotec e Fiocruz Amazônia. Foto: Ingrid Anne/Fiocruz Amazônia

Felipe Naveca, virologista e pesquisador em saúde pública da Fiocruz, foi um dos coordenadores à frente do projeto “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia da COVID-19”. Ele destaca a importância do apoio financeiro para o trabalho de vigilância sanitária: “A ciência, no Brasil, na grande maioria das vezes é financiada só por ações governamentais, mas na pandemia tivemos investimentos privados também. Por isso é importante mantermos a mensagem: esse é um trabalho contínuo. Porque teremos emergência de outros vírus, não tem como me impedir. A questão é estarmos mais bem preparados”. A iniciativa envolveu uma série de atividades, incluindo capacitações em tecnologias de vigilância genômica e sequenciamento genético.

Outro projeto foi implementado pela Cáritas Arquidiocesana de Manaus, com foco na distribuição de materiais para prevenção e controle de infecções em comunidades indígenas da cidade. O projeto também oferece treinamentos para agentes comunitários de saúde e lideranças indígenas, além de campanhas de conscientização de risco e controle da pandemia da COVID-19. “Embora não sejam sistemáticas, essas parcerias são cruciais e nos ajudam a direcionar os recursos de forma mais rápida”, avalia Diácono Afonso de Oliveira Brito, secretário-executivo da instituição.

Projeto Art&Com Saúde: a iniciativa utilizou elementos lúdicos para promover a vacinação infantil. Foto: Icaro Matheus/FVA

O Projeto Art&Com Saúde, que promove uma série de atividades nas escolas para aumentar os índices de vacinação entre crianças e adolescentes, é implementado pela Fundação Vitória Amazônica (FVA). Marina Antongiovanni da Fonseca, coordenadora do projeto, compartilha da mesma opinião a respeito das ações em áreas isoladas. “Conhecemos as dificuldades, as lacunas. Mas eles [SUS] não conseguem estar nas comunidades com frequência contando só com os recursos que possuem. Então, por meio desse tipo de parceria, a gente também otimiza recursos”, afirma.

O decreto do fim do estado de emergência não muda a necessidade de ação, apenas recalcula o trajeto. Entre as recomendações da OMS, destaca-se a necessidade de continuar os esforços para aumentar a cobertura vacinal, junto aos avanços no fortalecimento das capacidades institucionais obtidos ao longo da pandemia. Para Felipe Naveca, o cenário mostra que tanto as ações quanto os investimentos não podem ser interrompidos: “Tudo que aconteceu mostra que ainda há muito a ser feito na região amazônica. E a doença certamente não vai terminar agora com o fim da emergência sanitária”, avalia.

O projeto Ações Sinérgicas e Cooperativas de Mitigação do COVID-19, em parceria com o Projeto Saúde e Alegria (PSA) e a SAMA Saúde em Harmonia, tem viabilizado melhorias em hospitais e unidades básicas de saúde nos municípios de Santarém, Belterra e Aveiro, no Pará. Camas e macas hospitalares, cilindros de oxigênio, monitores e outros equipamentos foram doados às secretarias municipais de saúde para garantir a infraestrutura necessária para o combate à COVID-19. “Essa parceria vai permitir a instalação da nossa sala de estabilização em um hospital novo e moderno, o Hospital Municipal de Aveiro”, comenta Hiroito Tabajara, secretário municipal de saúde.

O projeto também instalou diversos centros de telemedicina em áreas de difícil acesso, como comunidades ribeirinhas e aldeias indígenas. Segundo Fábio Tozzi, médico e coordenador do Programa de Saúde do PSA, “as ações apoiadas pelo projeto vão estruturar medidas importantes para mitigar a pandemia e seus efeitos nos territórios, principalmente naquelas áreas onde o SUS não tem sido efetivo por falta de recursos ou infraestrutura essencial”.

Sobre a parceria: A NPI Expand Brasil é liderada pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e implementada pela Palladium, com apoio fiduciário da Sitawi – Finanças do bem. A USAID está alocando fundos para organizações da sociedade civil que trabalham na Amazônia brasileira com o objetivo de fortalecer o combate à COVID-19. O financiamento ajuda a implementar 23 projetos nos nove estados amazônicos. As atividades são realizadas em parceria com autoridades de saúde locais, estaduais e federais.