Insights

Through NPI EXPAND Brazil, funded by USAID, implementation partners work to expand vaccination against COVID-19 in the Amazon region. The initiative supports projects dedicated to facing the COVID-19 pandemic and promoting the immunization of vulnerable and isolated communities. The supported projects show how collaboration among public, private, and third sectors can encourage capacity strengthening, promote innovation and improve essential public services, such as the Unified Health System (Sistema Único de Saúde – [SUS]) in Brazil. The “Immunization, Amazon, Wellness for People” series brings together the success stories of projects that became a reality.

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Josafá Mascarenhas de Paula, 64, lives in Nova Canaã, in the rural zone of Manaus, capital of the  Amazonas state, Brazil. Retired, he chose to live in the countryside to escape the hustle and bustle of the city. In Nova Canaã, he had never received any reliable information about COVID-19 nor believed in the importance of the vaccine to reduce the damage caused by the disease.

Misinformation, or what we popularly call fake news, has become one of the main challenges in the fight against COVID-19, especially in a country like Brazil with such a vast and diverse territory and population. How, then, to build an effective bridge between science, national guidelines, and health professionals working in communities that are often isolated and vulnerable? How do you ensure vaccination coverage and tackle misinformation in remote areas, far from the country’s major urban centers, as in the case of Josafá?

The project, implemented by Fiotec in partnership with Fiocruz Amazônia (ILMD/Fiocruz Amazônia), with technical support from NPI EXPAND Brazil through financial support from USAID, is called “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia de COVID-19” (Amazon: Science, Health and Solidarity in the Fight Against COVID-19 Pandemic). Fiocruz and Fiotec aim to address these issues through three fronts:

1) qualification and training of community health agents, indigenous health agents, and endemic disease combat agents;

2) genomic surveillance for diagnoses and training of laboratory teams;

3) promotion of broad, effective, and equitable access to information on the COVID-19 vaccine, reinforcing the fight against misinformation.

Working with different audiences on each of these fronts makes this project complex and challenging. On the other hand, it makes this a comprehensive effort, capable of dialoguing directly with both the population and health professionals. Thus, the project has the opportunity to combine science with traditional knowledge, embracing the unique features of each territory to promote public health, fight misinformation, and strengthen the Brazilian Unified Health System (Sistema Único de Saúde – SUS).

Front 1: Training Community Health Agents

Immunization requires continuous training and refresher courses for health professionals. Whether to work in the fight against new diseases or in the surveillance, treatment and  prevention of already known ones, health professionals need to be able to assist the population in the face of diseases that, as in the case of COVID-19, may suffer variations.

The 1^st front of the project promoted capacity strengthening and training activities conducted with Primary Health Care workers in the states of Amazonas and Rondônia, both located in the Amazon region. In the workshops, Fiocruz reinforced the importance of COVID-19 surveillance, and participants learned how to use pulse oximeters, make accurate diagnoses, identify symptoms, and monitor patients’ vaccination cards. The work began with the training of facilitators who later multiplied the knowledge with local health agents in their municipalities.

Marisa Quércio Machado, 41, is a nurse with experience in primary and tertiary care and joined the project as a facilitator for the workshops. “During the major waves of COVID-19 in Amazonas, I was working on the frontline, taking care of critically ill patients, in an already advanced stage of the disease. Being able to learn and share this knowledge with other health agents working in places that usually do not offer this type of course is very rewarding,” she says. Following the in-person workshops, the project also implemented an AVA platform (Portuguese acronym for “virtual learning environment”), through which participants may access online training. “The topics covered in the training contribute to the daily routines of health care agents. If we had had the chance, at the beginning of the pandemic, to offer a course like this, we could certainly have contributed to a different scenario than the one we experienced in the northern region of the country,” noted Tamiris Siqueira, a nurse and facilitator for the workshops.

To ensure that the training would reach health workers in all locations in the two states, the team traveled more than 4,000 kilometers visiting 16 municipalities – Atalaia do Norte, Barreirinha, Benjamin Constant, Careiro, Codajás, Japurá, Itapiranga, Novo Airão and Silves, in Amazonas state, and Campo Novo de Rondônia, Chupinguaia, Costa Marques, Guajará-Mirim, São Francisco do Guaporé and São Miguel do Guaporé, across Rondônia state, as well as some rural areas in the state capitals, Manaus and Porto Velho. Combining face-to-face and online workshops, the goal is to train more than 2,000 health professionals in the states of Amazonas and Rondônia – until February 2023, 1,379 agentes had already been trained. “This training aims to strengthen the knowledge of the health agents who will be working in the local municipalities. In the context of a pandemic, like the one we are experiencing, vaccination is of great importance to prevent the spread of COVID-19 and other vaccine-preventable diseases,” states Sully Sampaio, social scientist and coordinator of the project’s 1^st front. Until the end of February 2023, the project had successfully trained 1,379 community health workers.

Front 2: Technical Capacity Building within the Laboratories

Front 2 focuses on supporting health professionals working in laboratories. The goal was to enhance the monitoring, testing, and follow-up of COVID-19 cases in vulnerable communities in the states of Amazonas, Rondônia and Roraima, all of which have international borders neighboring Peru, Colombia, and Venezuela.

Through technical workshops focusing on genomic surveillance technologies, genetic sequencing, and different laboratory techniques and procedures, the participants learned about the analysis of virus variants, the presence of different variants in different locations, as well as other behaviors of the SARS-CoV-2. Claudia Araújo, one of the trained professionals, says the training were important for her work as biomedical. “The training made it possible to expand my knowledge about techniques that I did not have. It was also an opportunity to learn about the analysis of patient samples with Omicron at all stages, from preparation to spectra generation to bioinformatics analyses,” she says.

In November 2022, the Fiocruz Genomic Network detected a new Omicron subvariant, called “BE.9”, responsible for the increase in COVID-19 cases in the Amazonas state. The state has the highest coverage of Sars-CoV-2 sequencing in Brazil, due to the number of confirmed cases, which is the measure used by WHO, making the identification of new local variants crucial for the disease control on a global scale.

The Front 2 of the project works on the border line with other countries, in regions that potentially can become a gateway of new variants, in a way that the surveillance of local variants has impact far beyond the national territory. Professionals trained in Front 2 are able to identify other viruses circulating alongside SARS-CoV-2, perform real-time PCR tests to detect variants, and have more agility in tracing the contacts of a patient.

Felipe Naveca, virologist and head of the Nucleus for Genomic Surveillance of Emerging, Reemerging and Neglected Viruses at Fiocruz Amazônia, explains that the spreading behavior of a pathogen such as SARS-CoV-2 among the population is not always predictable, so it’s important to reinforce surveillance. “It is necessary and urgent to strengthen the system for generating accurate data on the reality of the circulation of pathogens and variants so that public actions and policies are more effective,” he states.

This way, the project helps to strengthen the SUS surveillance system, which in addition to detecting new COVID-19 variants, expands the capacity to detect new pandemic threats. “Fiocruz Amazônia has been playing a decisive role in this work. It is important that we consolidate the qualification of health professionals who work in the interior of the states as an important legacy for the Amazon region,” says Adele Benzaken, Director of Fiocruz Amazônia.

Front 3: Listening and Assisting Local Communities

Last but not least, the project’s 3^rd action front supports another critical pillar in the fight against COVID-19: education and assistance to the most vulnerable groups. The project visited riverine, migrant, and quilombola communities in cities across the states of Amazonas, Rondônia, and Roraima, conducting education, engagement and communication workshops to reinforce vaccination coverage among these groups.

Before engaging the communities, the project team carried out landscaping in each territory, learning about local knowledge, traditions, and habits. The workshops were designed based on these findings and the needs identified in  each location. By doing so, the project was able to address the necessary content on COVID-19 prevention to help tackle the spread of false information using the communities´ original communication channels.

A proof of the effectiveness of this work is the case of Josafá Mascarenhas. The 64-year-old retiree looked for a health unit in his region for routine healthcare and, by chance, found out about one of the project’s workshops. He decided to stay for the workshop and, after listening and talking to the facilitator, agreed to be vaccinated against COVID-19. Denise Amorim, the facilitators, considers this an emblematic case: “We started the popular education and health communications workshops precisely to change mindsets like that of Josafá, who did not believe in the effectiveness of vaccination,” he says. To Josafá himself, the workshop was a critical learning opportunity: “At the church where I go, the pastor used to voice against the vaccine and the seriousness of COVID-19. Then he got sick and died because of the disease. I will never stop taking vaccines again,” he assures.

About the partnership: NPI EXPAND Brazil is led by United States Agency for International Development (USAID) and implemented by Palladium with fiduciary support from Sitawi – Finanças do bem. USAID is allocating funds to civil society organizations working in the Brazilian Amazon in urgent response to COVID-19. The funding supports the implementation of 23 projects in the nine Amazonian states. The activities are held in partnership with local, state and federal health authorities.

Dos laboratórios às comunidades: projeto promove amplo esforço de combate e prevenção à COVID-19 na Amazônia

Por meio da NPI Expand Brasil, financiada pela USAID, parceiros implementadores trabalham para ampliar a vacinação contra a COVID-19 na região amazônica. A iniciativa apoia projetos dedicados a enfrentar a pandemia da COVID-19 e a promover a imunização de comunidades vulneráveis e isoladas. Os projetos apoiados pela iniciativa demonstram como a colaboração entre esfera pública, iniciativa privada e o terceiro setor pode estimular o fortalecimento de capacidades institucionais, promover inovação e aprimorar serviços públicos essenciais, como o Sistema Único de Saúde (SUS) no Brasil. A série “Imunização, Amazônia, Bem-estar para as Pessoas” reúne as histórias de sucesso dos projetos que se tornaram realidade.

Josafá Mascarenhas de Paula, 64 anos, é morador de Nova Canaã, na zona rural de Manaus, capital do Amazonas. Aposentado, ele optou pela vida no interior para escapar da agitação da cidade. Na área onde mora agora, nunca havia recebido informações sobre a COVID-19 nem acreditava na importância da vacina para reduzir os danos causados pela doença.

O projeto “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia da COVID-19”, implementado pela Fiotec em parceria com a Fiocruz Amazônia (ILMD/Fiocruz Amazônia), com apoio técnico da NPI EXPAND Brazil e suporte financeiro da USAID, busca preencher essas lacunas a partir de três frentes:

1) qualificação e treinamento de agentes comunitários de saúde, agentes comunitários de saúde indígena e agentes de combate de endemias;

2) vigilância genômica para diagnósticos e capacitação de equipes de laboratórios;

3) promoção de acesso amplo, eficaz e com equidade às informações sobre a vacina contra a COVID-19, reforçando o combate às informações falsas.

Trabalhar com um público diferente em cada uma dessas frentes torna o projeto complexo e desafiador. Por outro lado, faz desse um esforço completo, capaz de dialogar diretamente tanto com a população quanto com os profissionais de saúde. Assim, o projeto tem a oportunidade de aliar ciência aos conhecimentos tradicionais, contemplando as singularidades de cada território para promover a saúde pública, combater a desinformação e fortalecer o SUS.

Frente 1: treinando agentes comunitários de saúde

A imunização exige capacitação contínua e atualização dos profissionais de saúde. Seja para atuar no combate a novas doenças ou na vigilância, tratamento e prevenção das já conhecidas, os profissionais de saúde precisam estar capacitados para atender a população frente a doenças que, como no caso da COVID-19, podem sofrer variações.

A Frente 1 do projeto “Amazônia: Ciência, Saúde e Solidariedade no Enfrentamento da Pandemia da COVID-19” promoveu atividades de qualificação e treinamento para os trabalhadores da Atenção Primária à Saúde no Amazonas e em Rondônia. Nas oficinas, a Fiocruz reforçou a importância do trabalho de vigilância da COVID-19, e os participantes aprenderam a utilizar oxímetros, realizar diagnósticos mais precisos, identificar sintomas e fazer o acompanhamento do cartão vacinal dos pacientes. O trabalho começou com o treinamento de facilitadores que posteriormente atuaram para disseminar os conhecimentos recebidos junto aos agentes de saúde de seus municípios.

Marisa Quércio Machado, 41 anos, é enfermeira com experiência na atenção básica e terciária e atuou como facilitadora nas oficinas do projeto. “Durante as grandes ondas da COVID-19 no Amazonas, eu trabalhava na linha de frente, com pacientes já em estado agravado pela doença. Poder aprender e capacitar os agentes de saúde em locais que muitas vezes não recebem a oferta desse tipo de curso é muito gratificante”, ressalta. Depois das oficinas presenciais, o projeto também implementou uma plataforma AVA (sigla para “ambiente virtual de aprendizagem”), por meio da qual os participantes podem acessar cursos virtuais. “Os temas abordados no curso contribuem para o dia a dia dos profissionais. Se no início da pandemia tivéssemos a oportunidade de oferecer um curso assim, certamente poderíamos ter contribuído para um cenário diferente do que foi vivenciado no Amazonas e na região Norte do país”, avalia Tamiris Siqueira, enfermeira que atua também como facilitadora no projeto.

Para garantir que os treinamentos chegariam a profissionais de todas as regiões dos dois estados, a equipe envolvida percorreu mais de quatro mil quilômetros visitando diferentes municípios – Atalaia do Norte, Barreirinha, Benjamin Constant, Careiro, Codajás, Japurá, Itapiranga, Novo Airão e Silves, no Amazonas, e Campo Novo de Rondônia, Chupinguaia, Costa Marques, Guajará-Mirim, São Francisco do Guaporé e São Miguel do Guaporé, em Rondônia, além de algumas áreas rurais nas duas capitais estaduais, Manaus e Porto Velho. Entre cursos presenciais e virtuais, o objetivo é capacitar mais de dois mil profissionais de saúde nos dois estados. “Esse treinamento tem o objetivo de fortalecer conhecimentos dos profissionais que atuarão nos municípios. Num momento de pandemia como o que vivemos, a vacinação tem grande importância para evitar o avanço da COVID-19 e outras doenças imunopreveníveis”, comenta Sully Sampaio, cientista social e coordenador da Frente 1 do projeto. Até o fim de fevereiro de 2023, o projeto já havia treinado 1.379 agentes de saúde.

Frente 2: capacitação técnica nos laboratórios

Já na Frente 2, o foco foi o apoio aos profissionais de saúde que atuam dentro dos laboratórios. O objetivo era reforçar o monitoramento, testagem e acompanhamento dos casos de COVID-19 em comunidades vulneráveis no Amazonas, em Rondônia e em Roraima, todos estados com fronteiras internacionais, fazendo divisa com Peru, Colômbia e Venezuela.

Por meio de oficinas técnicas de análise laboratorial, o projeto promoveu a capacitação em tecnologias de vigilância genômica, realização de sequenciamento genético e diferentes técnicas e procedimentos laboratoriais. Os treinamentos capacitaram os profissionais no trabalho de análise de variantes, presença de diferentes variantes em diferentes locais e outros comportamentos do vírus. Claudia Araújo, uma das profissionais capacitadas, relata que as oficinas foram importantes para sua atuação como biomédica: “O treinamento possibilitou ampliar meus conhecimentos sobre técnicas que eu não possuía. Também foi uma oportunidade de aprender sobre a análise de amostras de pacientes com Omicron em todas as etapas, desde a preparação até a geração de espectros e análises de bioinformática”, avalia.

Em novembro de 2022, a Rede Genômica da Fiocruz detectou uma nova subvariante Omicron, denominada “BE.9”, responsável pelo aumento de casos de COVID-19 no estado do Amazonas. O estado tem a maior cobertura de sequenciamento do SARS-CoV-2 no Brasil, devido ao número de casos confirmados, que é a medida utilizada pela OMS, tornando a identificação de novas variantes locais crucial para o controle da doença em escala global.

A Frente 2 do projeto atua na fronteira com outros países, em regiões que potencialmente podem se tornar porta de entrada de novas variantes, de forma que a vigilância das variantes locais tem impacto para além do território nacional. Os profissionais treinados na Frente 2 são capazes de identificar outros vírus que circulam junto com o SARS-CoV-2, realizar testes de PCR em tempo real para detectar variantes e rastrear os contatos de um paciente de forma mais ágil.

Felipe Naveca, virologista e chefe do Núcleo de Vigilância Genômica de Vírus Emergentes, Reemergentes e Negligenciados da Fiocruz Amazônia, explica que o comportamento de disseminação de um patógeno como o SARS-CoV-2 entre a população nem sempre é previsível, por isso é importante reforçar a vigilância. “É necessário e urgente gerar dados precisos sobre a realidade da circulação de patógenos e variantes para que as ações e políticas públicas sejam mais efetivas”, afirma.

Dessa forma, o projeto ajuda a fortalecer o sistema de vigilância do SUS, que, além de detectar novas variantes da COVID-19, amplia a capacidade de detectar novas ameaças pandêmicas. “A Fiocruz Amazônia tem atuado de forma decisiva nessa linha de trabalho. É importante que consolidemos a qualificação dos profissionais de saúde que atuam no interior dos estados como um importante legado para a região amazônica”, observa Adele Benzaken, diretora da Fiocruz Amazônia.

Frente 3: ouvindo e atendendo comunidades locais

Por último, mas não menos importante, a terceira frente de ação do projeto apoia outro pilar essencial do combate à COVID-19: a educação e o atendimento à população mais vulnerável. O projeto visitou comunidades ribeirinhas, quilombolas e migrantes nos municípios do Amazonas, Rondônia e Roraima levando oficinas de educação, engajamento e comunicação, a fim de reforçar a cobertura vacinal entre esses grupos.

Antes de envolver o público, a equipe tem a preocupação de aprofundar os próprios conhecimentos sobre cada território e comunidade, a fim de conhecer os saberes, tradições e hábitos locais. As oficinas, então, são embasadas nas características e necessidades identificadas em cada local. Dessa forma, o projeto é capaz de abordar os conteúdos necessários sobre a prevenção da COVID-19 e ajudar a combater a disseminação de informações falsas utilizando os meios de comunicação habituais de cada comunidade.

Um exemplo da efetividade desse trabalho é o caso de Josafá Mascarenhas, mencionado no início da matéria. O aposentado de 64 anos procurou a unidade de saúde de sua região para um atendimento de rotina e, por acaso, ficou sabendo de uma das oficinas do projeto. Ele decidiu acompanhar o encontro e, depois de ouvir e conversar com a facilitadora da oficina, aceitou se vacinar contra a COVID-19. Denise Amorim, a facilitador considera o caso emblemático: “Demos início ao trabalho das oficinas de educação popular e comunicação em saúde exatamente com a finalidade de mudar pensamentos como o de Josafá, que não acreditava na eficácia da vacinação”. E, para o próprio Josafá, o encontro foi uma oportunidade de aprendizado: “Na igreja que frequento, o pastor falava mal da vacina e negava a gravidade da COVID-19, até que ele adoeceu e morreu da doença. Nunca mais vou deixar de tomar vacina”, garante.

Sobre a parceria: A NPI Expand Brasil é liderada pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e implementada pela Palladium, com apoio fiduciário da Sitawi – Finanças do bem. A USAID está alocando fundos para organizações da sociedade civil que trabalham na Amazônia brasileira com o objetivo de fortalecer o combate à COVID-19. O financiamento ajuda a implementar 23 projetos nos nove estados amazônicos. As atividades são realizadas em parceria com autoridades de saúde locais, estaduais e federais.