Insights

Through NPI EXPAND Brazil, funded by USAID, implementation partners work to expand vaccination against COVID-19 in the Amazon region. The initiative supports projects dedicated to facing the COVID-19 pandemic and promoting the immunization of vulnerable and isolated communities. The supported projects show how collaboration among public, private, and third sectors can encourage capacity strengthening, promote innovation and improve essential public services, such as the Unified Health System (Sistema Único de Saúde – [SUS]) in Brazil. The “Immunization, Amazon, Wellness for People” series brings together the success stories of projects that became a reality.

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Sewing has been an answer for many global crises over history. The craft of handling needles and thread played important roles in wars and economic depressions. It was no different during the challenging period of the COVID-19 pandemic. A collaborative effort between NPI EXPAND Brazil and its grantee Instituto Asta bet on the power of seamstresses to carry out large-scale production and free distribution of fabric masks in some of the most vulnerable areas of Brazil — the Amazon region.

A group of 128 seamstresses and artisans spread across the nine Amazonian states received support to produce 192,000 reusable, non-medical fabric masks. The Máscara Mais Renda or Mask Plus Income project by Instituto Asta, selected autonomous workers to provide them with a new source of income and make them agents against the spread of COVID-19. “The pandemic has left thousands of women heads of households out of work. Seamstresses and artisans, who have lost their only source of income,” explained Alice Freitas, one of the founding members of the institute. The partnership found a way to mitigate the impacts of the pandemic while promoting infection prevention through the distribution of these masks to vulnerable communities.

The Amazonian region historically suffers from a lack of infrastructure and health services coverage. In many locations, the population has been highly vulnerable to the impact of the pandemic. “The grandiosity of the Amazon territory is its greatest asset, but also the biggest problem for those who work in the region,” said Alice. The initiative managed to reach seamstresses living in different and remote locations, building a diverse network of people and partnerships.

In addition to the production of masks, the project also invested in ways of communicating and engaging with the communities to raise awareness about the prevention of COVID-19 infection, home treatment, and the importance of vaccination.

How it Worked

The 128 seamstresses were identified after a selection process that involved 1,700 registered women in Instituto Asta and 46 members of partner organizations based in the states of Acre, Amapá, Amazonas, Maranhão, Mato Grosso, Pará, Rondônia, Roraima, and Tocantins.

All the participants received a box with fabrics and elastics ready to be sewn, in addition to the  packaging and instructions for washing the masks. For two months, each woman was responsible for sewing 1,500 masks each, totalling 192,000 masks. Each seamstress received 2,400 Brazilian reais (approximately US$ 470) for their work, generating income, helping to prevent the virus from spreading, and supporting the country’s health system.

The project also provided smartphones to all seamstresses to help establish good communication with the participants and better disseminate campaigns to combat the spread of the COVID-19 virus. Antônio Vilela, project director at Instituto Asta, explained that smartphones can also contribute to the professional future of the participants. “An asset such as a smartphone can improve the conditions for those women to become entrepreneurs, so they can promote their products, interact with clients and have access to different courses.”

The institute organized nine different WhatsApp groups to bring together the seamstresses of each Brazilian state included in the project. Information, videos, and images could be shared through these groups and social media platforms. One of the main purposes was to combat the dissemination of fake news by alerting the communities and encouraging them to check the accuracy of all the information they have received. Further, three live online events were conducted through the institute’s YouTube channel to discuss fake news, vaccination for children, grief, and other COVID-19 pandemic stressors.

A total of 77 partner groups, including social and religious institutions, health units and schools, collected and distributed the masks throughout the Amazonian territory. It is estimated that the donations benefited 96,000 people.

The Cooperative Extractivists and Family Farmers from the Estrada do Arroz (Coopeafe) was one of the institutions that received and distributed the masks. “In all, eight associations and two health centers in the rural area were benefited,” said Marcia Alves Varanda, territorial consultant in sustainable extractivism that assists the cooperative. Located in Imperatriz (Maranhão), they received 2,500 masks at the right time: “We received the donation of masks at the exact moment when we had a new peak of COVID-19 in the region,” highlighted Marcia.

The Seamstresses

Knowing more about the women behind the sewing machines is like discovering the most diverse scenarios of the Amazonian region. Although these 128 seamstresses carry hundreds of stories, they are all connected by similar details. They are all women who were taught to sew by their mothers and grandmothers and now they fight economic vulnerability with these skills that were passed down from generation to generation. Most women selected for the project declare themselves responsible for the entire (49%) or the largest portion  (26%) of their household income. Based on the declared per capita income of seamstresses, 88% are below the poverty line established by the Brazilian Institute of Geography and Statistics (IBGE).

Most seamstresses live in peripheral areas of the 22 cities that are part of the initiative. Among the participants are indigenous, quilombolas, riverine, and extractivist women that make up a large patchwork of Brazilian portraits and landscapes. The challenge of sending the materials and smartphones to 128 addresses, including difficult access areas, required careful and well-planned logistics.

Efforts were made to involve women in the most vulnerable situations, those struggling with serious social problems. Take the story of Yosmary Nayleth Avanero Rodriguez, from Porto Velho (Rondônia), who had to ask for help to find a sewing machine to work for the Máscara Mais Renda. “When I found out I had been selected, I knew everything would work out. I would be able to pay my rent, take my mother to her medical exams, and improve her diet with better food,” she said.

As for Vilanir Carvalho da Silva, sewing is also a way to escape depression. She lives in Bom Jesus do Tocantins (Pará) by herself now that her four grown children left home. “It is not good to live alone. An activity like this helps those who are isolated. Plus, the money I received from the project will help me repair my teeth,” stated Vilanir.

The production of the 1,500 masks feels like just the beginning of a new path for some of these women. Raimunda Souza Melo, from Boa Vista (Roraima), was so happy to have been selected that she bought her sewing machine and is now confidently accepting new orders, such as repairs, hemming and alterations. For Catarina Joice Leão Gama, from Maués (Amazonas), the smartphone earned from the project will help promote her handicrafts and clothing.

The seamstresses’ stories are also connection points among the participants. The WhatsApp groups facilitated communication between them, where they could share their experiences and build support networks that might be forever valuable.

About the partnership: NPI EXPAND Brazil is led by United States Agency for International Development (USAID) and implemented by Palladium with fiduciary support from Sitawi – Finanças do bem. USAID is allocating funds to civil society organizations working in the Brazilian Amazon in urgent response to COVID-19. The funding supports the implementation of 23 projects in the nine Amazonian states. The activities are held in partnership with local, state and federal health authorities.

Costurando esperança: mulheres da Amazônia produzem máscaras em projeto de geração de renda e prevenção da Covid-19

Ao longo da História, a costura tem sido uma resposta para muitas crises globais. A habilidade de manusear agulhas e linhas desempenhou papéis importantes em guerras e depressões econômicas. Durante o desafiador período da pandemia da COVID-19 não foi diferente. Um esforço colaborativo entre a NPI EXPAND Brasil e seu parceiro implementador Instituto Asta apostou no poder das costureiras para produção em larga escala e distribuição gratuita de máscaras de tecido em uma das áreas mais vulneráveis do Brasil – a região Amazônica.

Um grupo de 128 costureiras e artesãs espalhadas pelos nove estados da Amazônia brasileira recebeu apoio para a produção de 192 mil máscaras de tecido reutilizáveis (não-médicas). O projeto Máscara mais Renda, do Instituto Asta, selecionou trabalhadoras autônomas para transformá-las em agentes contra a propagação da COVID-19 e garantir a elas uma nova fonte de renda.

“A pandemia deixou milhares de mulheres chefes de família sem trabalho. Costureiras e artesãs perderam sua única fonte de renda”, explicou Alice Freitas, uma das fundadoras do Instituto Asta. A iniciativa encontrou uma maneira de mitigar o impacto financeiro da pandemia ao mesmo tempo em que promove a prevenção da disseminação do vírus por meio da distribuição das máscaras para comunidades vulneráveis.

A região amazônica historicamente sofre com a falta de infraestrutura e cobertura de serviços públicos de saúde. Em muitos locais, a população se tornou altamente vulnerável aos impactos da pandemia. “A grandiosidade do território da Amazônia é sua maior riqueza e também o maior problema de quem atua na região”, disse Alice. O projeto conseguiu atingir costureiras de diferentes regiões e em locais remotos, construindo uma rede diversa de pessoas e parcerias.

Além da produção de máscaras, o projeto também investiu em formas de comunicar e conscientizar as comunidades sobre a prevenção da COVID-19, tratamento domiciliar e a importância da vacinação.

Da execução à distribuição das máscaras

As 128 costureiras foram identificadas após um processo seletivo que envolveu 1.700 mulheres registradas no Instituto Asta e 46 membros de organizações parceiras sediadas nos estados do Acre, Amapá, Amazonas, Maranhão, Mato Grosso, Pará, Rondônia, Roraima e Tocantins.

Todas as participantes receberam uma caixa com tecidos e elásticos prontos para serem costurados, além de embalagens e instruções para a lavagem das máscaras. Durante dois meses, cada uma foi responsável por costurar 1.500 máscaras, totalizando 192 mil máscaras. Cada costureira recebeu R$ 2.400 pelo trabalho, gerando renda, ajudando a prevenir a propagação do vírus e apoiando o sistema de saúde do país.

O projeto também forneceu smartphones para todas as costureiras no intuito de estabelecer uma boa comunicação com as participantes e divulgar campanhas de combate à propagação do vírus da COVID-19. Antônio Vilela, Diretor de Projetos do Instituto Asta, explicou que os smartphones também podem contribuir para o futuro profissional das participantes. “Um recurso como um smartphone pode melhorar as condições para essas mulheres se tornarem empreendedoras, para que possam promover seus produtos, interagir com clientes e ter acesso a diferentes cursos.”

O instituto organizou nove grupos no WhatsApp para reunir as costureiras de cada estado incluído no projeto. Por meio dos grupos, foram compartilhadas informações, vídeos e imagens. Um dos principais objetivos era combater a disseminação de fake news, alertando as comunidades e incentivando-as a verificar a veracidade de todas as informações que recebem. Além disso, foram realizadas três lives por meio do canal do Instituto Asta no YouTube para discutir notícias falsas, vacinação para crianças, luto e outros desdobramentos da pandemia da COVID-19.

Um total de 77 grupos parceiros, incluindo instituições sociais e religiosas, unidades de saúde e escolas, coletaram e distribuíram as máscaras por todo o território amazônico. Estima-se que as doações beneficiaram 96 mil pessoas.

A Cooperativa dos Extrativistas e Agricultores Familiares da Estrada do Arroz (Coopeafe) foi uma das instituições que recebeu e distribuiu as máscaras. “Ao todo, oito associações e dois postos de saúde na área rural foram beneficiados”, disse Marcia Alves Varanda, consultora territorial em extrativismo sustentável que atende a cooperativa. Localizada em Imperatriz (Maranhão), a cooperativa repassou 2.500 máscaras na hora certa: “Recebemos a doação de máscaras no momento exato em que tivemos um novo pico de COVID-19 na região”, destacou Marcia.

As costureiras

Conhecer mais sobre as mulheres por trás das máquinas de costura é como desvendar os cenários mais diversos da região amazônica. Embora essas 128 costureiras carreguem centenas de histórias, todas estão conectadas por detalhes semelhantes. São todas mulheres que aprenderam a costurar com suas mães e avós e agora lutam contra a vulnerabilidade econômica por meio dessa habilidade que foi transmitida de geração para geração. A maioria das mulheres selecionadas para o projeto declara-se responsável por toda (49%) ou a maior parte (26%) da renda familiar. Com base na renda per capita declarada pelas costureiras, 88% estão abaixo da linha de pobreza estabelecida pelo Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE).

A maioria das participantes vive em áreas periféricas das 22 cidades que fazem parte da iniciativa. Entre elas, estão mulheres indígenas, quilombolas, ribeirinhas e extrativistas que compõem um grande mosaico de retratos e paisagens brasileiras. O desafio de enviar materiais e smartphones para 128 endereços, incluindo áreas de difícil acesso, exigiu uma logística cuidadosa e bem planejada.

O projeto buscou envolver mulheres nas situações mais vulneráveis, aquelas que lutam contra graves problemas sociais. Como no caso de Yosmary Nayleth Avanero Rodriguez, de Porto Velho (Rondônia), que teve que pedir ajuda para encontrar uma máquina de costura para participar do Máscara Mais Renda. “Quando descobri que tinha sido selecionada, sabia que tudo daria certo. Eu poderia pagar meu aluguel, levar minha mãe para seus exames médicos e melhorar sua alimentação”, disse ela.

Já para Vilanir Carvalho da Silva, costurar também é uma forma de escapar da depressão. Ela mora sozinha em Bom Jesus do Tocantins (Pará) desde que seus quatro filhos saíram de casa. “Não é bom viver sozinha. Uma atividade como essa ajuda quem está isolado. Além disso, o dinheiro que recebi do projeto irá me ajudar a tratar dos meus dentes”, afirmou Vilanir.

A produção das 1.500 máscaras parece apenas o começo de um novo caminho para algumas dessas mulheres. Raimunda Souza Melo, de Boa Vista (Roraima), ficou tão confiante após ter sido selecionada que comprou sua própria máquina de costura e atualmente aceita novos pedidos, como reparos, bainhas e alterações. Para Catarina Joice Leão Gama, de Maués (Amazonas), o smartphone recebido do projeto ajudará a divulgar seus artesanatos e roupas.

As histórias das costureiras também são pontos de conexão entre elas. O WhatsApp facilitou a comunicação entre as participantes, que, por meio dos grupos, puderam compartilhar suas experiências e construir redes de apoio valiosas.

Sobre a parceria: A NPI Expand Brasil é liderada pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e implementada pela Palladium, com apoio fiduciário da Sitawi – Finanças do bem. A USAID está alocando fundos para organizações da sociedade civil que trabalham na Amazônia brasileira com o objetivo de fortalecer o combate à COVID-19. O financiamento ajuda a implementar 23 projetos nos nove estados amazônicos. As atividades são realizadas em parceria com autoridades de saúde locais, estaduais e federais.