Insights

Through NPI EXPAND Brazil, funded by USAID, implementation partners work to expand vaccination against COVID-19 in the Amazon region. The initiative supports projects dedicated to facing the COVID-19 pandemic and promoting the immunization of vulnerable and isolated communities. The supported projects show how collaboration among public, private, and third sectors can encourage capacity strengthening, promote innovation and improve essential public services, such as the Unified Health System (Sistema Único de Saúde – [SUS]) in Brazil. The “Immunization, Amazon, Wellness for People” series brings together the success stories of projects that became a reality.

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In the face of a new disease, a quick reaction depends on the ability to ensure that correct information, as well as treatment, diagnosis, and prevention measures, reach the population as soon as possible. A key pillar of this challenge is the health workers working in the frontline. In the Brazilian Amazon region, projects supported by NPI EXPAND Brazil help fight COVID-19 by offering professional training to thousands of health workers responsible for vaccination in the most diverse communities.

One of these projects comes from the Grupo Mulheres do Brasil (Women of Brazil Group). After the success of the Vaccine Now Caravan – which, with the support of Fiocruz Bio-Manguinhos, increased the vaccination rate in the state of Amapá from 18.3% to 57.5% – the group is now working to replicate the training in two other states, Maranhão and Acre. This new stage of the initiative counts on the participation of the Council of Municipal Health Secretariats of both states, in a joint effort with the public sector.

“Due to the high turnover rates among health workers, and the lack of training focused on the day-to-day of a vaccine room, courses like this, which combine awareness and practical strategies, are of vital importance. We need to regain our high vaccination coverage and continue to be a reference to the world. And training the health agents who work in the vaccine rooms is the first step to do this”, states Fabiana Peroni, project coordinator at Grupo Mulheres do Brasil.

Maranhão and Acre, located in the Northeast and North regions of Brazil respectively, both face a low vaccination coverage against COVID-19. In Acre, for example, by May 2023, only 31% of the population had received a booster dose against COVID-19 – in other Brazilian states, for comparison, the booster rates are between 50-60%. The territorial extension and the lack of training for health workers are barriers to the scale of vaccination campaigns. In Maranhão, where only 30.4% of the population received the booster dose, the challenges are related to accessing health services, and also the lack of technical training for health workers.

The course offered by the Grupo Mulheres do Brasil will address processes of the entire vaccine cycle: base concepts of immunology, management of vaccination schedules, organization of vaccination rooms, storage and transport of vaccines, safe administration of vaccines, adverse events after vaccination, and vaccination coverage targets, among other topics. In both states, the training will guarantee slots for professionals from the Special Indigenous Health District. The goal is to benefit almost 500 health agents in both states.

“Our goal is to develop, raise awareness, equip, and increase the confidence for these professionals who work in vaccination rooms. We also want to demystify, instruct, prevent, and win back the trust of the population, in order to increase the vaccine coverage and control of vaccine-preventable diseases,” says Evelyn Placido, responsible for the technical team that will implement the training.

Training to increase vaccination and combat fake news

In the rural areas of Amazonas, it is common to see messages with false information about vaccines, especially related to COVID-19. “We hear so many things. Some say that after 10 years we become an alligator, others say that the vaccine leaves sequelae, and breathing and heart issues. If I had to go through all this, I would not take it [the vaccine],” comments José Maria Martins, a resident of the rural area of Iranduba.

José Maria was one of the people assisted by the project “Response to COVID-19 in the Brazilian Amazon”, implemented by the Fundação Amazônia Sustentável (FAS), with support from the Center for Technological Education of Amazonas. The project’s focus was to reach the main actors in the fight against COVID-19: community health workers.

Community health workers are a fundamental piece in this puzzle because they work in the front line, in direct contact with the population. Assuring these professionals are technically trained, and equipped with the knowledge and tools they need, is crucial to increase vaccination on a national scale.

With that in mind, the project offered courses to train community health agents in four municipalities in Amazonas: Itapiranga, Iranduba, Eirunepé and Manicoré. Neila Santos, a health professional from the riverside community Nossa Senhora do Perpétuo Socorro, in Iranduba, took the course. For her, the training provided knowledge that will improve her work: “It was extremely enriching and valuable for my work routine, as I will be able to guide my patients and collaborators with correct information during home visits,” she reports.

Throughout the whole country, the Brazilian National Immunization Program has shown a downward trend in the vaccination coverage over the last few years. The North region, which includes most of the states that make up the Brazilian Amazon, presents the most concerning scenario: in 2022, according to Datasus (Brazilian Unified Health System Informatics Department), vaccination coverage was only 36.7%. Due to its socio-territorial characteristics, the region requires new strategies to increase vaccination coverage.

“Logistics, besides being difficult, is extremely costly. In order for us to increase vaccination rates in the Amazon region, in addition to a massive communication campaign, it’s necessary to provide support for municipal governments,” says Mickela Souza, coordinator of the Health in the Forest Program at FAS. “The training offered to community health workers are very important – so that these professionals can keep up-to-date and so that they have subsidies to sensitize their communities regarding the importance of vaccination”, she concludes. The project implemented by FAS promoted nine vaccination campaigns, with the application of 1,228 vaccine doses against COVID-19, and benefited 512 health workers with technical training.

One success leads to another

The success of the campaigns and community engagement promoted by the projects supported by NPI EXPAND Brazil and USAID went beyond COVID-19, fighting other diseases and helping to increase vaccination as a whole. Health agents from the most diverse regions of the Brazilian Amazon benefited from the training, which included training on different fronts:

Tackling a disease like COVID-19, as well as preventing the outbreak of new pandemics, requires collaborative and coordinated action. Governments, non-governmental organizations, the private sector, development agencies, and civil society all have a role to play. “It is necessary to mobilize public agents, civil society and the private sector in a great movement to value the vaccine, taking reliable information and organizing services to break any barriers that may exist and guarantee quick access to vaccines,” says Fabiana Peroni.

The initiatives supported by NPI EXPAND Brazil and USAID show that a good experience inspires others. A successful project in one community can be adapted to reach other regions, expand the scale of action, spread best practices, and improve public health across the Brazilian Amazon region.

About the partnership: NPI EXPAND Brazil is led by United States Agency for International Development (USAID) and implemented by Palladium with fiduciary support from Sitawi – Finanças do bem. USAID is allocating funds to civil society organizations working in the Brazilian Amazon in urgent response to COVID-19. The funding supports the implementation of 23 projects in the nine Amazonian states. The activities are held in partnership with local, state and federal health authorities.

Treinamento de agentes comunitários de saúde: a chave para combater a COVID-19 na região amazônica

Diante de uma nova doença, a reação rápida depende da capacidade de fazer com que informações corretas, assim como medidas de tratamento, diagnóstico e prevenção, cheguem o quanto antes à população. Um pilar fundamental desse trabalho são os profissionais de saúde da linha de frente. Na região da Amazônia Brasileira, projetos apoiados pela NPI Expand Brazil ajudaram a combater a COVID-19 ao promover a capacitação de milhares de profissionais de saúde, responsáveis pela vacinação nas mais diversas comunidades.

Um desses projetos vem do Grupo Mulheres do Brasil. Depois do sucesso da Caravana Vacina Já Amapá – que, com o apoio da Fiocruz Bio-Manguinhos, aumentou a taxa de vacinação do estado do Amapá de 18,3% para 57.5% –, o grupo agora trabalha para replicar os treinamentos em outros dois estados, Maranhão e Acre. Essa nova etapa da iniciativa conta com a participação dos Conselhos das Secretarias Municipais de Saúde dos dois estados, num esforço conjunto com o setor público.

“Devido à alta rotatividade dos profissionais de saúde e à carência de treinamentos focados no dia a dia de uma sala de vacina, cursos como esse, que unem estratégias práticas com a sensibilização sobre a importância da vacinação, são essenciais. Precisamos reconquistar as altas coberturas vacinais, continuar sendo referência em vacinação no mundo. E o treinamento dos profissionais que atuam na sala de vacina é o primeiro passo para isso”, considera Fabiana Peroni, coordenadora de projetos no Grupo Mulheres do Brasil.

O Maranhão e o Acre, localizados respectivamente na região Nordeste e Norte do Brasil, compõem um cenário de declínio da vacinação contra a COVID-19. No Acre, por exemplo, até maio de 2023, somente 31% da população havia recebido a dose de reforço – em outros estados brasileiros, para comparação, os índices para a dose de reforço variam entre 50% e 60%. A extensão territorial do estado e a falta de treinamento para os profissionais de saúde são fatores que contribuem para a dificuldade de ampliar a vacinação. Já o Maranhão, onde apenas 30,4% da população recebeu a dose de reforço, os desafios estão relacionados a barreiras de acesso aos serviços de saúde e também à falta de treinamento técnico para os profissionais.

O curso oferecido pelo Grupo Mulheres do Brasil vai abordar processos fundamentais de todo o ciclo da vacina: conceitos fundamentais de imunologia, manejo dos calendários vacinais, organização das salas de vacinação, conservação e transporte de vacinas, administração segura de vacinas, eventos adversos pós-vacinação e metas de cobertura vacinal, entre outros tópicos. Em ambos os estados, serão garantidas vagas para profissionais do Distrito Sanitário Especial Indígena. Com as novas edições do treinamento, a expectativa é beneficiar quase 500 agentes de saúde nos dois estados.

“Nosso intuito é desenvolver, sensibilizar, instrumentalizar e promover confiança para esses profissionais que atuam nas salas de vacinação, assim como, desmistificar, instruir, prevenir e reconquistar a população, de modo a aumentar a adesão na cobertura de vacinas e controle das doenças imunopreveníveis”, afirma Evelyn Placido, responsável pela equipe técnica que irá implementar os treinamentos.

Treinamento para ampliar a vacinação e combater a disseminação de notícias falsas

No interior do Amazonas, é comum a circulação de mensagens com informações falsas sobre as vacinas, especialmente as desenvolvidas contra a COVID-19. “A gente ouve falar tanta coisa. Alguns dizem que depois de 10 anos a gente vira jacaré, outros dizem que a vacina deixa sequelas e problemas de respiração e de coração. Se fosse para passar por tudo isso, eu não iria tomar [a vacina]”, comenta José Maria Martins, morador da zona rural de Iranduba.

José Maria foi um dos beneficiados pelo projeto “Resposta à COVID-19 na Amazônia Brasileira”, realizado pela Fundação Amazônia Sustentável (FAS) com apoio do Centro de Educação Tecnológica do Amazonas (CETAM). O objetivo do projeto é alcançar os principais atores no combate à COVID-19 na região: os agentes de saúde.

Os agentes de saúde são uma peça fundamental nesse quebra-cabeça porque atuam na linha de frente, em contato direto com a população. Garantir que esses profissionais sejam capacitados, oferecendo os conhecimentos e instrumentos de que necessitam, é crucial para promover a vacinação em escala nacional.

Pensando nisso, o projeto ofereceu cursos, nas modalidades presenciais e à distância, para capacitar agentes de saúde em quatro municípios do interior do Amazonas: Itapiranga, Iranduba, Eirunepé e Manicoré. Uma das profissionais beneficiadas pelos cursos foi Neila Santos, agente comunitária de saúde da Comunidade Ribeirinha Nossa Senhora do Perpétuo Socorro, em Iranduba. Para Neila, a experiência trouxe conhecimentos que auxiliarão em seu trabalho: “Foi extremamente enriquecedor e valioso para minha rotina de trabalho, pois poderei orientar meus pacientes e colaboradores com informações corretas durante as visitas domiciliares”, relata.

Em todo o território nacional, o Programa Nacional de Imunização tem apresentado uma tendência de queda na cobertura vacinal ao longo dos últimos anos. A região Norte do país, onde está a maior parte dos estados que formam a Amazônia Brasileira, é o cenário mais grave: em 2022, conforme o Datasus, a cobertura vacinal foi de apenas 36,7%. Por conta de suas características socioterritoriais, a região exige novas estratégias.

“A logística, além de difícil, é extremamente onerosa. Para que a gente aumente os índices de vacinação na região amazônica, além de uma campanha massiva de comunicação, é preciso que haja apoio às prefeituras municipais para viabilizar as campanhas de vacinação”, avalia Mickela Souza, coordenadora do Programa Saúde na Floresta da FAS. “Além disso, as qualificações oferecidas aos agentes comunitários de saúde são extremamente necessárias – para que esses profissionais possam se manter atualizados e para que tenham subsídios para sensibilizar as comunidades em relação à importância da vacinação”, finaliza. O projeto implementado pela FAS realizou nove campanhas de vacinação, com a aplicação de 1.228 doses de vacina contra a COVID-19, e beneficiou 512 profissionais de saúde com os treinamentos oferecidos.

Um sucesso impulsiona o outro

O sucesso das campanhas e o envolvimento das comunidades foi além da COVID-19, alcançando outras doenças e ajudando a promover a vacinação como um todo. Agentes de saúde das mais diversas regiões da Amazônia Brasileira foram beneficiados pelos treinamentos oferecidos pelos projetos, que incluíram capacitações em diferentes frentes de atuação:

Combater uma doença como a COVID-19, assim como prevenir a eclosão de novas pandemias, exige uma ação conjunta e coordenada. Governos, organizações não governamentais, setor privado, instituições de apoio ao desenvolvimento, sociedade civil – todos têm um papel a desempenhar. “É necessário mobilizar agentes públicos, sociedade civil e a iniciativa privada num grande movimento de valorização da vacina, levando informações confiáveis e organizando os serviços para romper qualquer barreira que possa existir e garantir acesso rápido as vacinas”, afirma Fabiana Peroni.

As iniciativas apoiadas pela NPI Expand Brazil e pela USAID mostram que uma boa experiência inspira outras. Um projeto bem-sucedido em uma comunidade pode ser adaptado para alcançar outras regiões, ampliando a escala de ação, espalhando boas práticas e melhorando a saúde pública em toda a região amazônica brasileira.

Sobre a parceria: A NPI Expand Brasil é liderada pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e implementada pela Palladium, com apoio fiduciário da Sitawi – Finanças do bem. A USAID está alocando fundos para organizações da sociedade civil que trabalham na Amazônia brasileira com o objetivo de fortalecer o combate à COVID-19. O financiamento ajuda a implementar 23 projetos nos nove estados amazônicos. As atividades são realizadas em parceria com autoridades de saúde locais, estaduais e federais.